Глава XIV

     Холод пробирал до костей. Вокруг сгущалась тьма. Огонек ничего не слышал. Ноздри заполнил кисловатый запах сырой земли. Откуда ни возьмись из темноты вынырнул сияющий шар и завис перед ним. Огонек нагнул голову и крепко зажмурился, чтобы свет не бил в глаза. Сияние было холодным, как свет звезды. Потом огонь замигал и исчез так же внезапно, как и появился. Затем тьма рассеялась, и Огонек понял, что находится в лесу. Знакомые запахи леса успокаивали. Он вдохнул свежий аромат хвои, и по телу его разлились покой и блаженство. Но внезапно в лесу послышался отвратительный вой. Мех на Огоньке вздыбился. Это был визг напуганных котов, которые выскакивали из-за кустов и мчались мимо Огонька. По их окраске он догадался, что это коты из Грозового племени. Сам же он словно к земле прирос - стоял и не мог сдвинуться с места. Потом появились огромные коты, воины-великаны. Глаза их яростно сверкали. Они ринулись к нему, выпустив когти и громко топая мощными лапами. Из темноты рядом послышался пронзительный крик, полный отчаяния. Клубок! От страха Огонек проснулся. Сон кончился, остался лишь шум в ушах и вздыбленный мех. Открыв глаза, Огонек увидел перед собой морду Когтя: тот заглядывал в пещеру. Огонек вскочил на ноги, моментально стряхнув с себя остатки сна.
     - Что случилось, Огонек? - спросил Коготь.
     - Ничего, просто сон, - пробормотал Огонек.
     Коготь удивленно посмотрел на него, затем прорычал:
     -Буди остальных. Мы скоро уходим. На небе уже зажглась новая заря, на листьях папоротника блестели капли росы. Когда взойдет солнце, будет жарко, но утренняя сырость напомнила Огоньку, что сезон падающих листьев не за горами. Огонек, Клубок и Горелый быстро проглотили травы, которые дала им Пестролистая. Коготь и Синяя Звезда сидели и ждали их - они были готовы отправиться в путь. Все остальные кошки в лагере спали.
     - Гадость какая! - пожаловался Клубок. - Я так и думал, что травы горькие. Лучше бы нам вместо этого съесть по сочной мышке!
     - Эти травы не дадут тебе проголодаться, - заметила Синяя Звезда. - И сделают тебя сильным. Нам предстоит долгий путь.
     - А вы свою порцию съели? - спросил Огонек предводительницу.
     - Я не могу ничего есть, раз я сегодня у Лунного Камня встречаюсь во сне со Звездным племенем, - отвечала Синяя Звезда. При этих словах Огонек почувствовал, что лапы у него дрожат. Ему не терпелось отправиться в путь. Светало, вокруг зазвучали знакомые голоса, и его ночной страх прошел. Осталось лишь воспоминание о слепящей вспышке света. К тому же, слова Синей Звезды придали ему энтузиазма.
     Пятеро котов по узкому травяному ходу направились к выходу из лагеря. Львиное Сердце как раз возвращался с дозора.
     - Счастливого пути! - промяукал он. Синяя Звезда кивнула.
     - Я знаю, что оставляю лагерь в надежных лапах, - сказала она в ответ. Львиное Сердце посмотрел на Клубка и наклонился к нему.
     -Помни, - сказал он, - ты уже почти воин. Не забывай, чему я тебя учил. Клубок посмотрел на Львиное Сердце преданным взглядом.
     -Я ничего не забуду, Львиное Сердце, - промяукал он и потерся головой о золотистый бок могучего кота.
     Они двинулись по знакомой тропе к Четырем Деревьям - кратчайший путь через территорию племени Ветра. За ней была Каменная Гора.

***

     Спускаясь на дно лощины к Великой Скале, Огонек учуял запахи ночного кошачьего собрания. Он прошел по зеленой лужайке и стал подниматься вверх по склону - там, на другом склоне оврага, была территория племени Ветра. Поросший кустарником склон, по которому они взбирались, становился все круче, все каменистей. Прыгая с уступа на уступ, в конце концов коты влезли на самый верх утеса.
     Оказавшись на самой вершине, Огонек остановился передохнуть. Перед ними лежала плоская широкая равнина. Здесь дул порывистый ветер, пуская волны по зеленой траве и пригибая макушки деревьев. Почва здесь каменистая, и вся равнина была, как пятнами, усеяна огромными неровными валунами.
     В воздухе еще чувствовался запах племени Ветра, но он был давний. Гораздо более свежими и тревожными были едкие метки, оставленные воинами Сумрачного племени.
     - Все коты имеют равное право на свободный проход к Лунному Камню, но, кажется, Сумрачное племя больше не считается с воинским уставом, так что будьте бдительными, - предупредила Синяя Звезда. - Мы не должны охотиться на чужой территории. Мы будем соблюдать воинский устав, даже если Сумрачное племя его нарушает. И они зашагали по тропе, вьющейся меж кустиков вереска. Солнце тем временем поднялось высоко. Огонек привык жить под сенью деревьев. Сейчас над головой его не было спасительной тени, огненно-красная шубка его быстро нагрелась, вспотела, и спину его жгло, как огнем. Хорошо хоть сзади, со стороны леса, дул ветерок. Вдруг Коготь остановился как вкопанный.
     - Осторожно! - прошипел он. - Чую дозорных Сумрачного племени. Огонек и другие путешественники задрали носы - и действительно, ветер донес до них запах воинов Сумрачного племени.
     -Они с той стороны, откуда дует ветер. Мы можем продолжать путь - они все равно не почуют нашего присутствия, - сказала Синяя Звезда. - Но нужно спешить. Если они зайдут вперед, то нас заметят. До границы территории племени Ветра осталось совсем немного.
     И они быстро пошли дальше, прыгая через большие камни, продираясь через душистый вереск. Огонек то и дело останавливался, нюхал воздух и оглядывался через плечо: не появились ли дозорные Сумрачного племени. Но постепенно запах становился все слабее и слабее. "Наверное, они повернули обратно", - подумал он с облегчением. В конце концов они добрались до края возвышенности. Здесь пейзаж резко менялся - Двуногие исковеркали землю до неузнаваемости. Широкие земляные тропы вдоль и поперек исполосовали зеленые и золотистые луга. Кое-где виднелись жалкие тощие рощицы, то тут, то там были разбросаны дома Двуногих. Издалека Огонек увидел знакомый широкий серый путь, и терпкий запах, принесенный ветром, обжег его горло.
     -Это Гремящая Тропа? - спросил он Клубка.
     -Да, - отвечал Клубок. - Она доходит сюда с территории Сумрачного племени. Видишь за ней Каменную Гору? Огонек посмотрел вдаль. Там вздыбленная, вся искромсанная земля конусом поднималась к небу, на ней ничего не росло.
     - Мы что, должны перейти через Гремящую Тропу? - спросил он.
     - Ага, - мяукнул Клубок. Голос его теперь звучал уверенно и строго, чуть ли не радостно: наконец-то им предстоит настоящее испытание!
     -Идем! - мяукнула Синяя Звезда и рванула вперед. - Если не терять темпа, мы попадем туда прежде, чем взойдет луна. Огонек вместе со всеми последовал за ней: вниз по склону холма, все дальше от унылых охотничьих угодий племени Ветра, на территорию Двуногих.
     Держась близ изгородей, кошки продолжали путь. Пару раз Огонек почуял в кустах запах дичи, но травы Пестролистой не дали разыграться чувству голода. Солнце напекло спину, ему было жарко даже в тени живых изгородей. Они обошли дом Двуногих. Он находился на высокой плоской белой скале, а по краям скалы лепились домишками поменьше. Пригибаясь к земле, кошки дошли до забора, идущего вдоль белой скалы. Вдруг послышался лай и раздалось рычание - кошки завертелись на месте. Собаки! Сердце у Огонька бешено заколотилось. Он выгнул спину дугой, шерсть стала дыбом - от кончика носа до кончика хвоста. Коготь глянул в щелку забора.
     - Все в порядке. Они привязаны! - шепнул он.
     Огонек посмотрел и увидел двух собак, скребущих когтями камень. До них было не больше десяти хвостов. Они были совсем не похожи на тех неженок, которые обычно живут в садах у Двуногих. Эти зверюги смотрели на него дикими глазами убийц. Они вставали на дыбы и изо всех сил рвались из ошейников, рычали и лаяли, скалили зубы, пока голос невидимого Двуногого не утихомирил их. Кошки продолжили путь.
     Когда они добрались до Гремящей Тропы, солнце уже клонилось к закату. Синяя Звезда знаком велела им остановиться и ждать под зеленой изгородью. Огонек сел и стал смотреть на снующих туда-сюда чудищ. От их вонючего дыма в глазах у него щипало, в горле першило.
     - Будем переходить по одному, - мяукнул Коготь. - Горелый, ты первый.
     - Нет, Коготь, - вмешалась Синяя Звезда. - Первой пойду я. Не забывай, ученики впервые будут переходить на ту сторону. Пусть сначала посмотрят, как это делается. Огонек не сводил глаз со своей предводительницы. Она подошла к краю Гремящей Тропы и огляделась по сторонам. Она терпеливо ждала, пока чудища одно за другим проносились мимо нее, взъерошивая ее шерстку. Потом, когда разрывающий уши рев на мгновение смолк, она рванулась вперед и перебежала на другую сторону.
     - Теперь ты иди, Горелый. Ты понял, как это делается? - мяукнул Коготь.
     Огонек видел, что глаза у Горелого стали огромными от страха. Он понимал, что чувствует его товарищ. Он чуял и собственный запах страха. Маленький кот подошел к краю тропы. На ней никого не было, но Горелый не решался сделать шаг.
     -Иди! - зашипел Коготь из-под куста. Огонек видел, как Горелый напряг мышцы, приготовившись бежать. Потом земля под его лапами задрожала. Еще одно чудище пронеслось мимо. Черный кот отпрянул, но потом рванул через тропу - к Синей Звезде. Появилось новое чудище и промчалось в другую сторону, поднимая клубы пыли там, где только что ступали его лапы. Огонек почувствовал, что шерсть его дрожит, и глубоко вдохнул, чтобы успокоиться.
     Клубку повезло. Он пересек тропу без приключений, потому что на некоторое время наступило затишье. Настала очередь Огонька.
     -Теперь ты, - прорычал Коготь. Огонек перевел глаза с Когтя на Гремящую Тропу, затем вышел из-под зеленой изгороди. На самом краю он задержался, как это делала Синяя Звезда. К нему с воем неслось очередное чудище. Огонек посмотрел на него и решил: "Вот после него и пойду". И стал ждать, когда оно пробежит. Вдруг сердце его сжалось в комок: он понял, что чудище свернуло с Гремящей Тропы и с грохотом скачет по траве. И несется прямо на него! Из отверстия в его боку выглядывал Двуногий и скалился. Огонек отпрыгнул, выпустив когти. Чудище с ревом промчалось в двух усах от его мордочки, едва не задев его, лишь обдав резким порывом ветра. Он съежился в пыли, весь дрожа, и смотрел, как оно, вновь свернув на ровную серую тропу, исчезает за горизонтом. Кровь еще звенела у него в ушах, но Огонек понял, что теперь путь свободен, и рванул вперед так быстро, как еще никогда не бегал.
     - А я уж думал, тебе конец! - крикнул Клубок, когда Огонек врезался в него, чуть не сбив с ног.
     - Я сам так думал! - ответил Огонек, тяжело дыша и стараясь унять дрожь. Потом повернулся посмотреть, как через это опасное место переходит Коготь.
     - Гадкие Двуногие! - рявкнул воин, перебравшись через тропу.
     - Хочешь отдохнуть, перед тем как мы двинемся дальше? - спросила Синяя Звезда Огонька.
     Огонек глянул на небо. Солнце висело низко над деревьями.
     -Нет, - ответил он. - Со мной все в порядке.
     Но он так поспешно отпрыгнул от чудища, что чуть не сломал когти - они все еше болели.
     И коты пошли дальше, следом за Синей Звездой. По эту сторону Гремящей Тропы земля была чернее, трава под лапами казалась жестче. Чем ближе они подходили к Каменной Горе, тем реже становилась трава, уступая место голой каменистой почве, лишь кое-где утыканной редкими кустами вереска. Земля здесь резко уходила вверх, к небу. Склон увенчивали массивные грубые камни, заходящее солнце окрашивало их оранжевым. Синяя Звезда снова остановилась. Она отыскала скалу со спиленной ровной макушкой, на которой можно было усесться рядком и отдохнуть. Площадка оказалась удобной и теплой, за день ее нагрели солнечные лучи.
     -Смотрите, - мяукнула Синяя Звезда, указывая носом на темный склон. - Это Пасть. Огонек посмотрел вверх. Свет заходящего солнца бил в глаза, и склон оказался в тени. Кошки сидели молча и ждали. Но вот солнце опустилось за Каменной Горой, и Огонек смог наконец разглядеть вход в пещеру - черную квадратную нору, зияющую из-под каменного свода.
     -Мы подождем здесь, пока не взойдет луна, - сказала Синяя Звезда. - Если вы проголодались, можете поохотиться, а потом отдохнуть.
     Огонек обрадовался, что сможет половить что-нибудь. Ему очень хотелось есть. Клубок, видно, чувствовал то же самое и сразу же сиганул в вересковые кусты, откуда доносился густой запах еды. Огонек с Горелым последовали его примеру. Коготь пошел в другую сторону, а Синяя Звезда осталась сидеть, где сидела. Она была задумчива и молчалива и не мигая глядела на Пасть. Все три ученика наловили много еды. Вместе с Когтем они уселись на каменистом склоне и наелись досыта. Несмотря на удачную охоту, все почему-то были молчаливы - в воздухе висело предчувствие чего-то необыкновенно важного.
     После ужина коты улеглись отдохнуть рядом с предводительницей на теплой площадке. Но вот каменная плита остыла, а землю покрыла холодная черная тень. Только тогда Синяя Звезда сказала:
     - Пойдем. Пора.