Глава XX

     Когда Огонек вернулся с занятий, лагерь выглядел получше. Коты, группами и поодиночке, весь день чинили, копали и отстраивали заново укрепления. Белоснежка и Златошейка все еще восстанавливали стены детской, но внешняя стена лагеря снова казалась крепкой и неприступной.
     Огонек сразу побежал через поляну посмотреть, не осталось ли свежей еды. Он промчался мимо Дымка и Горчицы - они как раз собирались отправляться в дозор.
     - Извини, - мяукнула Горчица, когда Огонек стал обнюхивать место, где ученики обычно складывали свой ужин. - Мы съели двух последних мышей.
     Огонек повел плечами: ладно, он сам себе потом наловит. И побежал к пещере учеников. Клубок сидел, привалившись к старому пню, и облизывал переднюю лапу.
     - А где Горелый? - спросил Огонек, усаживаясь рядом.
     - Еще не вернулся с задания, - отвечал Клубок. - Погляди-ка! - И протянул Огоньку переднюю лапу, чтобы тот ее осмотрел. Подушечка была расцарапана и кровоточила.
     - Коготь послал меня ловить рыбу, я наступил в воде на острый камень и порезался.
     - Рана глубокая. Надо бы показать Пестролистой, - посоветовал Огонек. - Не знаешь случайно, куда Коготь послал Горелого?
     - Понятия не имею, я был по брюхо в холодной воде и не прислушивался, - сказал Клубок.
     Он встал и заковылял к пещере Пестролистой. Огонек уселся поудобнее и стал смотреть на ворота лагеря и ждать Горелого. После вчерашнего разговора воинов он не мог отделаться от чувства, что с его другом вот-вот случится что-то ужасное. Сердце у него упало, когда на поляну из ворот вышел Коготь. Один.
     Он подождал еще немного. Луна поднялась и сияла почти над головой. К этому времени Горелый должен уже вернуться! Ох, почему Огонек не поговорил с Синей Звездой, когда у него была такая возможность! Он видел, как Частокол и Долгохвост стоят на страже возле ее пещеры, и ему вовсе не хотелось, чтобы они слышали его жалобы.
     Коготь принес в лагерь добычу и поделился ею с Бураном - воины поели перед своей пещерой. Огонек почувствовал, что очень проголодался. Надо бы пойти поохотиться - в лесу он может встретить Горелого. И пока Огонек раздумывал, что делать, в воротах лагеря показался Горелый. Огонек очень обрадовался, и не только потому, что в зубах он нес свежеубитую дичь. Ученик подошел к Огоньку и положил добычу на землю.
     - Тут хватит на всех троих! - гордо мяукнул он. - И вкус у нее особый - она с территории Сумрачного племени. Огонек аж рот раскрыл от удивления:
     - Ты охотился на территории Сумрачного племени?
     - Такое мне дали задание.
     - Коготь послал тебя охотиться на вражескую территорию! - У Огонька это в голове не укладывалось. - Ты должен сказать об этом Синей Звезде. Это же очень опасно!
     При упоминании о предводительнице Горелый покачал головой. Он смотрел затравленно, в глазах его застыл ужас.
     - Смотри никому не говори, ладно? - шепнул он. - Я выжил и даже наловил еды. Ну и все, нечего вспоминать.
     - Это сегодня ты выжил! - фыркнул Огонек.
     - Ш-ш-ш! Коготь на нас смотрит. Ешь и молчи! - прикрикнул Горелый. Огонек пожал плечами и стал жевать. Горелый ел торопливо, стараясь не встречаться с Огоньком глазами.
     - Оставим еды Клубку? - спросил он чуть погодя.
     - Он пошел к Пестролистой, - прошамкал - Огонек с набитым ртом. - Он порезал лапу. Не знаю, когда он вернется.
     - Хорошо, оставь ему что хочешь, - проговорил Горелый слабым голосом. - А я что-то устал. Надо полежать.
     И он полез в пещеру. Огонек остался возле пня один. Он сидел и смотрел, как лагерь готовится ко сну. Придется рассказать Горелому о подслушанном разговоре. Он должен знать, что ему угрожает опасность.
     Коготь лежал рядом с Бураном, они беседовали. Но краем глаза он поглядывал на пещеру учеников. Огонек зевнул, чтобы показать Когтю, до чего он устал. Потом встал и пошел к Горелому. Горелый спал. Но при этом он перебирал лапами и шевелил усами, и Огонек догадался, что друг его видит сон. То, что это плохой сон, стало ясно, когда Горелый вдруг тоненько замяукал и завизжал. Вдруг черный кот вскочил и стал бешено озираться вокруг, испуганно тараща и без того огромные глаза. Он выгнул спину дугой, шерсть на хвосте его стала торчком.
     - Успокойся, Горелый! - стал уговаривать его Огонек. - Ты дома, на своей постели. Никого здесь нет, только я! Горелый уставился на него, не узнавая.
     -Да я это, я, - повторял Огонек. Горелый заморгал и, кажется, узнал своего приятеля. И тут же упал на подстилку как подкошенный.
     - Горелый, - серьезно мяукнул Огонек. - Я должен тебе кое-что рассказать. Я сам это случайно услышал прошлой ночью, когда ходил в лес за диким чесноком... Горелый по-прежнему дрожал, уткнувшись носом в моховую подстилку. Но Огонек не отставал:
     - Горелый, я слышал, как Коготь говорил Частоколу и Долгохвосту, что ты предал Грозовое племя. Он сказал им, что ты потихоньку сбежал от нас во время похода к Пасти и рассказал Сумрачному племени, что наш лагерь не охраняется. Горелый повернул голову к Огоньку.
     - Но я этого не делал! - испуганно крикнул он.
     - Конечно, не делал, - согласился Огонек. - Но Частокол и Долгохвост поверили, и Коготь убедил их, что от тебя нужно избавиться. Горелый не мог произнести ни слова, он задыхался.
     - Почему Коготь хочет так поступить с тобой, Горелый? - осторожно спросил Огонек. - Он один из самых сильных воинов нашего племени. Чем ты ему помешал?
     Огонек подозревал, что и сам знает ответ, но он хотел услышать правду из уст Горелого и подождал, пока тот соберется с мыслями. Наконец черный кот придвинулся к Огоньку поближе и зашептал в самое ухо:
     - Потому что глашатай Речного племени не убивал Ярохвоста. Это сделал Коготь.
     Огонек молча кивнул, и Горелый продолжал прерывающимся от волнения шепотом:
     - Ярохвост убил глашатая Речного племени...
     - Так значит, Коготь не убивал Желудя, - не удержался Огонек, хотя не собирался перебивать рассказ Горелого. Горелый покачал головой:
     - Ну да! После того как Ярохвост убил Желудя, Коготь велел мне возвращаться в лагерь. Я хотел остаться, но он так рявкнул на меня, что я помчался в лес со всех ног. Я бы и дальше бежал, но просто не мог уйти, пока они там сражаются. Я повернул назад и стал осторожно пробираться к полю боя - вдруг Когтю потребуется моя помощь... К тому времени, когда я вернулся, все воины Речного племени бежали, там остались только Ярохвост и Коготь. Ярохвост смотрел, как удирает последний Речной воин, а Коготь... Горелый замолчал - ему трудно было говорить.
     - А Коготь... он... прыгнул на него. Вцепился зубами ему в шею, и Ярохвост упал замертво.
     Тогда я побежал. Не знаю, видел меня Коготь или нет, я просто бежал, пока не добежал до лагеря.
     - Почему ты не сказал ничего Синей Звезде? - спросил Огонек.
     - Она бы мне все равно не поверила! - Горелый беспомощно заморгал глазами.
     - А ты - ты мне веришь?
     - Конечно, верю, - мяукнул Огонек. Он лизнул Горелого в лоб, успокаивая друга. Да, придется найти способ рассказать Синей Звезде о предательстве Когтя.
     - Не бойся, я все улажу, - пообещал он. - А пока держись поближе ко мне и к Клубку.
     - А Клубок знает? О том, что они хотят избавиться от меня?
     - Нет еще. Но я обязательно скажу ему. Горелый лег на живот и уставился прямо перед собой.
     - Ничего, ничего, Горелый, - мурлыкал Огонек, уткнувшись носом в черную шерстку на тощей спине друга. - Я помогу тебе выпутаться из этой истории. Клубок вернулся на рассвете. Горчица и Дымок уже пришли с ночного дозора и крепко спали каждый в своем гнезде.
     - Привет! - весело мяукнул Клубок. Давно он таким веселым не был. Огонек сразу проснулся.
     - Поправился? - промурлыкал он. Клубок лизнул его в ухо.
     - Пестролистая наложила мне на раны от крысиных зубов какую-то дрянь и велела лежать тихо и не двигаться. Наверное, я заснул. Кстати, надеюсь, этого зяблика специально мне оставили? Я ужасно проголодался.
     - Тебе, тебе. Горелый вчера поймал. Коготь послал его...
     - Заткнитесь вы оба, - проворчала Горчица. - Некоторые тут пытаются заснуть. Клубок выпучил глаза.
     - Пошли, Огонек, - мяукнул он. - У Чернобурки появились котята, пошли посмотрим на них. Огонек замурлыкал от удовольствия. Наконец-то у Грозового племени праздник! Он посмотрел на спящего Горелого и пошел к выходу . Вместе с Клубком они побежали к детской. Рассветное солнце согревало шерстку. Огонек довольно потянулся, чувствуя небывалую гибкость в спине и силу в ногах.
     -Брось выставляться! - бросил Клубок, оглядываясь через плечо. Огонек перестал потягиваться и поскакал за своим другом. Буран сидел возле детской и сторожил вход.
     - Вы пришли посмотреть новых котят? - мяукнул он. Огонек кивнул.
     - Входить строго по одному, и придется подождать потому что там сейчас Синяя Звезда, - предупредил Буран.
     - Ладно, иди первый, - сказал Огонек. - А я пока сбегаю к Щербатой - все равно ждать.
     Он склонил голову перед Бураном и побежал к гнезду Щербатой. Старая кошка умывалась: она старательно терла за ушами, прикрыв глаза, чтобы не отвлекаться.
     - Только не говори, что это к дождю! - на смешливо крикнул Огонек. Щербатая открыла глаза.
     - Наслушался сказок, - мяукнула она. - Что толку тереть уши, если и без того дождь собирается?
     Огонек радостно пошевелил усами.
     - Не хочешь посмотреть на малышей Чернобурки? - спросил он. Щербатая замерла, потом покачала головой.
     - Не думаю, что там меня ждут... - произнесла она.
     - Но они знают, что ты спасла... - начал Огонек.
     - Кошка всегда слишком рьяно защищает своих новорожденных. Особенно если это ее первый помет. Думаю, я воздержусь, - ответила Щербатая тоном, не допускающим возражений.
     - Ну как хочешь. А я хочу посмотреть. Это ведь добрый знак - появление в лагере новых котят. Щербатая пожала плечами.
     - Иногда, - пробормотала она. Огонек повернулся и пошел обратно к детской. Солнце скрылось за облаками, и стало прохладнее. Резкий ветер трепал его шерсть и раскидывал по поляне желтые листья. Синяя Звезда сидела у входа в детскую. За ее спиной в узкой лазейке мелькнул и исчез пушистый хвост Клубка. Кошка поздоровалась с ним.
     -Ты пришел посмотреть будущих воинов Грозового племени, Огонек? - спросила предводительница. Голос у нее был грустный и усталый.
     Огонек удивился. Как же так, ведь котята - добрый знак для Грозового племени?
     - Да, я хочу посмотреть на котят, - сказал Огонек.
     - Ладно. Но после этого приходи ко мне в пещеру.
     - Хорошо, Синяя Звезда. Синяя Звезда медленно пошла к скале. Огонек посмотрел ей вслед. Вот опять у него появилась возможность поговорить с Синей Звездой наедине. В конце концов, может быть, Звездное племя поможет ему. Клубок вылез из детской.
     - Они такие миленькие! - мяукнул он. - Но я теперь есть хочу. Пойду наловлю чего-нибудь.
     Если найду, оставлю на твою долю! - пообещал он, кивнул Огоньку и помчался прочь.
     Огонек попрощался с другом и посмотрел на Бурана, который кивнул в знак того, что он может войти в детскую. Огонек протиснулся в узкое отверстие.
     Четыре крохотных котенка жались друг к другу в теплом Чернобуркином гнезде. Они были светло-серые с более темными крапинками - вылитая мать. И только один котик был темно-серым. Они мяукали и пищали, ползая возле Чернобуркиного живота. Глаза их были плотно закрыты.
     - Как ты себя чувствуешь? - шепотом спросил ее Огонек.
     - Немножко устала, - ответила Чернобурка и с гордостью посмотрела на свое потомство.
     - Зато котята все сильные и здоровые.
     - Для Грозового племени это счастье - получить таких котят, - замурлыкал Огонек. - Я как раз рассказывал об этом Щербатой. Чернобурка на это ничего не ответила, и Огонек заметил тревогу, мелькнувшую в ее глазах, когда она подвигала к себе поближе уползающего котенка.
     Сердце Огонька тревожно забилось. Может, Синяя Звезда и приняла Щербатую в Грозовое племя, но, похоже, не все доверяют старой кошке. Он нежно ткнулся носом в бок Чернобурки, потом повернулся и вылез на поляну.
     Предводительница племени поджидала Огонька у входа в свою пещеру. Рядом сидел Долгохвост. Суровый воин мрачно уставился на Огонька, когда тот подошел ближе. Не обращая внимания на молчаливое предупреждение охранника, Огонек вопросительно посмотрел на Синюю Звезду.
     - Входи, - мяукнула она и первой вошла в пещеру. Огонек поспешил за ней. Долгохвост немедленно встал, собираясь последовать за ними. Синяя Звезда оглянулась и сказала:
     - Думаю, с Огоньком я буду в безопасности. Долгохвост постоял в нерешительности, потом снова уселся у входа. Огонек никогда раньше не был в пещере Синей Звезды. Вход в нее загораживали свисающие плети лишайника.
     -У Чернобурки такие славные котята, - замурлыкал он. Синяя Звезда казалась серьезной.
     - Может, они и славные, но это значит, у нас стало больше голодных ртов, а ведь скоро начнется сезон голых веток. Огонька сильно удивил этот ее безрадостный тон. Она быстро посмотрела на него:
     - Нет-нет, не слушай меня, - мяукнула Синяя Звезда и покачала головой. - Первый холодный ветер всегда наводит на меня страх. Ну же, не стесняйся, устраивайся поудобнее. - она кивнула на сухой песчаный пол. Огонек лег на живот и вытянул передние лапы Синяя Звезда не спеша свернулась на своей моховой подстилке.
     - У меня до сих пор тело болит после вчерашних занятий, - призналась она, устраиваясь поудобнее и оборачиваясь хвостом. - Ты хорошо сражался, юный ученик.
     На сей раз Огонек не стал расслабляться от похвалы. Сердце его бешено колотилось. Наступил подходящий момент для того, чтобы рассказать предводительнице всю правду о Когте. Он поднял голову, готовясь заговорить...
     Но Синяя Звезда первая заговорила, глядя мимо него куда-то в дальний угол пещеры.
     - Я до сих пор чую в нашем лагере затхлый запах Сумрачного племени, - промурлыкала она. - Вот уж не думала я, что доживу до того дня, когда враг вломится в лагерь Грозового племени. Огонек молча кивнул в знак согласия, чувствуя, что Синяя Звезда хочет еще что-то сказать.
     - Так много смертей, - вздохнула она. - Сначала Ярохвост, потом Львиное Сердце. Я благодарна Звездному племени хотя бы за то, что воины, которые остались, сильные и верные, как Звезды. По крайней мере, пока у нас такой глашатай, как Коготь, Грозовое племя сможет защитить себя.
     Сердце у Огонька упало, и леденящий холод пробежал по жилам, когда он услышал эти слова.
     Синяя Звезда меж тем продолжала:
     - Были времена, когда Коготь был юным воином, и я побаивалась его. Слишком много в нем страсти, слишком много напора - такую энергию нужно умело направлять. А теперь я с радостью замечаю, что коты нашего племени очень уважают и ценят его. Я знаю, он честолюбив, но это качество делает его одним из самых храбрых котов, с какими мне когда-либо доводилось биться бок о бок.
     Огонек сразу понял, что не выскажет Синей Звезде своих подозрений. Во всяком случае, не сейчас, когда Синяя Звезда видит в Когте надежду и опору всего племени. Придется самому спасать Горелого. Он глубоко вздохнул и медленно прищурился: теперь, если Синяя Звезда посмотрит ему прямо в глаза, она не заметит в них и тени разочарования.
     Потом она сказала спокойно и очень серьезно:
     - Ты знаешь, Звездолом еще вернется. На Совете он дал ясно понять, что ему нужны охотничьи права на всех территориях.
     - Однажды мы от него отбились. Отобьемся и в другой раз, - заметил Огонек.
     - Это верно, - кивнула Синяя Звезда. - Звездное племя оценит твою храбрость, Огонек.
     Она помолчала и лизнула рану на боку.
     -Я думаю, ты должен это знать: в той битве с крысами я потеряла не пятую жизнь, а седьмую. Огонек от удивления приподнял голову. Синяя Звезда продолжала:
     - Пусть Грозовое племя думает, что это была моя пятая жизнь, потому что я не хочу чтобы они из-за меня сильно беспокоились. Но еще две жизни - и я перейду от вас в Звездное племя.
     Мысли и голове Огонька кружились волчком. Зачем она ему об этом рассказывает?
     - Спасибо тебе. Синяя Звезда, за то, что рассказала мне об этом, - почтительно промурлыкал он.
     Синяя Звезда кивнула.
     - Я так устала, прохрипела она. Я отпускаю тебя. И я надеюсь. Огонек, что ты не станешь никому пересказывать нашу беседу.
     Разумеется, Синяя Звезда, - ответил Огонек и носом отодвинул дверную занавесь из серых лишайников.
     Долгохвост все так же неподвижно сидел у входа. Огонек важно прошествовал мимо него и направился и свою пещеру. Он был сильно озадачен услышанным: и начало, и конец разговора с предводительницей были для пего полном неожиданностью.
     Вдруг он остановился: из детской кто-то страшно закричал. На поляну выскочила Белоснежка, - хвост трубой, глаза выпучены.
     - Котята! Кто-то забрал моих котят! Коготь моментально оказался рядом с ней. Он распорядился:
     Быстро обыскать лагерь! Буран, ты останешься на месте. Воины, посмотрите у ограды лагеря. Ученики, обыщите все пещеры! Огонек кинулся и ближайшую пещеру, пещеру воинов. Там никого не было. Он поскреб лапами подстилку, но ни запаха, ни голоса котят не обнаружил.
     Он выбрался наружу и побежал к собственной пещере. Горелый и Клубок уже искали внутри, отодвигая меховые подстилки и обнюхивая все углы. Дымок и Горчица шуровали в жилище старейшин. Огонек не стал им мешать и обнюхал один за другим все кусты, заглядывая под ветки и не обращая внимания на то, что крапива больно стрекала по носу, а колючки царапали уши. Но котят нигде не было. Он обвел взглядом границу лагеря. Воины сновали вдоль зеленой ограды, лихорадочно нюхая воздух.

***

     Вдруг вдали, у неохраняемой части зеленой стены, Огонек заметил Щербатую. Она пыталась протиснуться сквозь узкую щель в заграждении. "Учуяла что-то", - решил Огонек и побежал к ней, но кошка быстро юркнула в щель - только кончик хвоста мелькнул и исчез. Он принюхался. Никакими котятами не пахло, остался лишь запах кошачьего страха. "Чего испугалась Щербатая?" - недоумевал Огонек. Из кустов позади детской послышался вой Когтя. Все кошки и коты побежали туда, впереди всех Белоснежка. Они столпились вокруг, пытаясь разглядеть что-нибудь за валежником и низко свисавшими ветками. Огонек тоже сунул туда свой нос и увидел Когтя, стоящего над кучкой пестрого меха.
     - Пестролистая!
     Огонек смотрел на ее неподвижное тело и не верил собственным глазам. Гнев поднимался в нем, как темная туча, в ушах стоял звон. Кто это сделал ?
     Синяя Звезда прошла сквозь толпу и склонилась над целительницей.
     - Ее сразил удар воина, - произнесла она. Огонек нагнулся и увидел одну-единственную ранку на шее Пестролистой. Но в этот миг голова у него закружилась, перед глазами поплыл туман.
     Откуда-то из задних рядов послышался невнятный шум, перерастающий в пронзительный вой:
     - Щербатая сбежала!