Глава XXI

     - Щербатая убила Пестролистую и украла моих котят! - кричала Белоснежка.
     Остальные королевы-кошки подбежали к ней и попытались успокоить, облизывая и поглаживая ее, но Белоснежка оттолкнула их и села на поляне изливать свое горе небесам. И словно в ответ на ее жалобы небо зловеще нахмурилось, и по спинам кошек пронесся холодный порыв ветра.
     - Щербатая! - злобно зашипел Коготь. - Я так и знал, что она предательница. Теперь понятно, зачем она прогнала глашатая Сумрачного племени. Это была всего лишь уловка, чтобы пролезть в наше племя!
     Словно подтверждая слова Когтя, над лесом мелькнула молния - белая ослепительная вспышка, и прокатился громовой раскат. Огонек не верил своим ушам. От горя мысли его стали вялыми и еле перекатывались в голове. Неужели Щербатая убила Пестролистую?
     Частокол крикнул, стараясь перекричать шум толпы:
     - Синяя Звезда! Что ты на это скажешь? И все коты замолчали, повернув головы к своей предводительнице. Взгляд Синей Звезды скользнул по толпе и в конце концов остановился на теле Пестролистой. Брызнули первые капли дождя - и блестящая шерсть мертвой целительницы покрылась сверкающими, как утренняя роса, крупными каплями.
     Синяя Звезда медленно сощурила глаза. Скорбь омрачила ее лицо, и на какой-то миг. Огонек с испугом подумал, что к ней пришла очередная смерть. Но когда ее глаза открылись, в них сверкала ярость. Было ясно, что она полна решимости отомстить за такую неслыханную жестокость. Она подняла голову.
     - Если Щербатая убила Пестролистую и украла котят Белоснежки, ей не будет пощады.
     Толпа одобрительно замяукала.
     - Но надо подождать, - продолжала Синяя Звезда. - Надвигается гроза, и я не хочу понапрасну рисковать. Если наши котята в лапах Сумрачного племени, им не причинят вреда. Думаю, Звездолом хочет пополнить ими свои ряды или будет держать их как заложников, чтобы мы уступили ему охотничьи права. Когда гроза пройдет, мы пошлем отряд на поиски Щербатой и вернем котят.
     - Нельзя терять времени, иначе запах смоет дождем! - возразил Коготь.
     - Синяя Звезда отмахнулась хвостом:
     - Даже если мы сейчас начнем ее искать, все равно потратим зря время. В такую погоду запахи быстро исчезают. А если переждем грозу, нам будет легче найти ее.
     Толпа одобрительно загудела. Хотя сейчас солнце стояло высоко, небо становилось все темней. Коты заволновались при вспышках молнии и быстро согласились с предложением Синей Звезды переждать непогоду.
     Синяя Звезда посмотрела на глашатая.
     - Я хотела бы обсудить с тобой дальнейшие действия, Коготь. Тот кивнул и пошел к пещере Синей Звезды, но она не спешила догонять его. Посмотрев на Огонька, она слабым взмахом хвоста и еле заметным движением усов дала ему понять, что хочет поговорить с ним наедине. Остальные кошки собрались вокруг Пестролистой и стали прощаться с ней, их горестные вопли перемежались с громовыми раскатами. Синяя Звезда выбралась из плотной толпы кошачьих тел и пошла к папоротниковому тоннелю, ведущему к пещере Пестролистой. Огонек тихо обошел скорбящих кошек и пошел следом за ней. Под папоротниковым навесом было темно. Тучи так плотно завесили небо, что казалось, настала ночь. Дождь стучал по листьям над головой, но полянка перед пещерой целительницы была надежно укрыта ветвями.
     - Огонек, - быстро мяукнула Синяя Звезда, как только он приблизился к ней, - где Щербатая? Ты знаешь, где она? Огонек почти не слышал ее. Он невольно вспомнил день, когда впервые пришел на эту поляну. Перед глазами его стоял образ Пестролистой, как она вышла ему навстречу из расселины, искрясь от солнечных лучей. Он даже закрыл глаза, чтобы удержать этот образ.
     - Огонек, - позвала Синяя Звезда. - Сейчас не время горевать. Огонек очнулся.
     - Я... Я видел, как Щербатая уходила из лагеря, когда все кинулись искать котят. Ты правда думаешь, что она убила Пестролистую и забрала котят? Синяя Звезда посмотрела на него пристальным взглядом.
     - Не знаю, - произнесла она. - Я хочу, чтобы ты нашел ее и привел обратно в лагерь, живую. Я должна узнать правду. Огонек не удержался и переспросил:
     - Так ты не пошлешь за ней Когтя?
     - Коготь могучий воин, но в данном случае его верность племени может сослужить нам плохую службу, - объяснила Синяя Звезда. - Он жаждет мести. Никто его за это не осудит. Кошки нашего племени верят, что Щербатая предала нас, и, если Коготь считает, что вид мертвой предательницы их успокоит, он убьет ее.
     Огонек кивнул. Она была права: Коготь убьет Щербатую не раздумывая. Синяя Звезда нахмурилась.
     - Если окажется, что Щербатая предательница, тогда я сама убью ее. Если же нет... - И Синяя Звезда сверкнула голубыми глазами: - Я не допущу смерти невинного.
     - Но если Щербатая не вернется? - мяукнул Огонек.
     - Вернется, если ты ее попросишь. Огонек не понимал, откуда у Синей Звезды такая уверенность. Поручение было слишком ответственное, и он засомневался, хватит ли у него сил выполнить его.
     - Иди же! - приказала она. - Но будь осторожен: ты один, а вокруг бродят вражеские отряды дозорных. Наши воины из-за грозы пока останутся в лагере.
     Под новые оглушительные раскаты грома Огонек мчался по поляне. Дождинки стучали по спине, как мелкие камешки. Вспышка молнии осветила удивленные лица Частокола и Долгохвоста, следящих за его прыжками по поляне.
     Огонек пробежал мимо детской. Нет, он не мог уйти, не попрощавшись с Пестролистой. Остальные коты убежали в укрытие, оставив тело целительницы мокнуть под дождем. Коты и кошки сидели, нахохлившись под навесом из листьев, с которых капали холодные капли, и жалобно выли.
     Огонек зарылся носом в мокрый мех Пестролистой и в последний раз вдохнул ее запах.
     - До свидания, милая Пестролистая, - тихо сказал он. Неподалеку послышались голоса Белоснежки и Рябинки. Он навострил уши и застыл, прислушиваясь.
     - Щербатой наверняка кто-то помогал, - ворчливым голосом проговорила Рябинка.
     - Кто-то из Сумрачного племени? - тревожно переспросила Белоснежка.
     - Ты слышала, что говорил Коготь о Горелом. Может быть, он как-то с этим связан. Мне лично он никогда не нравился. У Огонька по спине побежали мурашки. Если Коготь пустил такие слухи и они дошли до детской, то Горелому опасно оставаться в лагере. Огонек понял, что пришло время действовать. И быстро. Сначала он найдет Щербатую, потом вызволит Горелого. Он побежал туда, где в последний раз видел Щербатую. Ему был хорошо знаком ее запах, так что он сразу учуял его даже среди мокрых листьев. Он полез в кусты, открыв пасть, чтобы лучше различать ее след.
     - Огонек! Огонек от неожиданности подпрыгнул, но, узнав Клубка, облегченно вздохнул.
     - Я тебя повсюду ищу! - мяукнул приятель, подбегая к нему. Огонек осторожно вышел из-за куста.
     Намокшая шерсть Клубка прядками прилипла ко лбу и мешала смотреть, он скосил глаза.
     -Куда ты идешь? - мяукнул он.
     -Искать Щербатую, - ответил Огонек. Широкая добродушная мордочка Клубка стала серьезной:
     - Один? Огонек подумал и решил рассказать Клубку всю правду.
     Синяя Звезда попросила меня привести Щербатую обратно, - мяукнул он.
     - Что? - удивленно воскликнул Клубок. - А почему тебя!
     - Может, она думает, я лучше знаю Щербатую и мне проще будет ее найти.
     - Неужели отряд воинов не справится с этим лучше тебя? - заметил Клубок. - Коготь - лучший следопыт нашего племени, и если кто и может привести ее назад, так это он.
     - Но, может, Коготь не захочет приводить ее назад, - тихо сказал Огонек.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Коготь хочет отомстить. Он наверняка убьет ее.
     - Но если она убила Пестролистую и забрала котят...
     - Ты правда в это веришь? - спросил Огонек.
     - А ты думаешь, она невиновна?
     - Не знаю, - мяукнул Огонек. - И Синяя Звезда не знает. Она хочет узнать правду. Поэтому она послала меня, а не Когтя.
     - Но она велела Когтю привести ее живой...
     Последние слова Клубка заглушил удар грома, последовавший за ослепительно-белой вспышкой, озарившей бор.
     В этом слепящем свете Огонек заметил вдали, как Белоснежка выгоняет Горелого из детской. Лицо белой королевы-кошки перекосило от гнева, она зашипела на черного котика и, забежав вперед, лягнула его задней лапой. Это было грозное предупреждение. Клубок обернулся к Огоньку.
     -Что все это значит? - мяукнул он. Огонек пристально посмотрел на своего друга, и в голову ему неожиданно пришла новая идея. Похоже, время Горелого в лагере истекло и теперь ему понадобится помощь Клубка. Но поверит ли ему приятель? Ветер завыл в кронах деревьев и, чтобы друг его услышал, Огоньку пришлось чуть ли не кричать:
     - Горелый попал в беду!
     -Что?
     -Я должен увести его подальше от Грозового племени. Прямо сейчас, пока с ним ничего не случилось.
     Клубок, кажется, ничего не понял.
     - Почему? А как же Щербатая?
     - Потом объясню. Сейчас некогда, - мяукнул Огонек. - Просто поверь мне, и все. Давай подумаем, как забрать Горелого из лагеря. Синяя Звезда намерена удерживать воинов в лагере, пока не кончится гроза. У нас осталось мало времени. - Он попытался вспомнить, какие он знает укромные места в лесу, за пределами территории Грозового племени. - Надо увести его туда, где Коготь его не найдет, туда, где он сможет выжить в одиночку. Клубок сверкнул глазами:
     - Помнишь Ячменя?
     - Ах, Ячмень! - подхватил Огонек. - Ты хочешь сказать, нужно отвести Горелого к Двуногим? - Он взволнованно пошевелил ушами. - Да, лучше места не придумаешь.
     - Тогда пошли! - мяукнул Клубок. - Чего мы ждем? Волна счастья захлестнула Огонька. Нужно было сразу догадаться, что старый друг не подведет. Огонек тряхнул головой, стряхивая дождинки, и ткнулся носом в пушистую шубку Клубка.
     - Спасибо, - мурлыкнул он. - А теперь пойдем за Горелым. Они нашли своего товарища в пещере - скрючившись, тот лежал на подстилке. Дымок и Горчица тоже сидели в своих гнездах и испуганно прижимались к земле при новых ударах грома.
     - Горелый, - зашипел Огонек, просунув голову в лаз.
     Горелый поднял голову. Огонек подвигал ушами, и черный котик вышел наружу, под дождь.
     - Пошли, - шепнул Огонек. - Мы отведем тебя к Ячменю.
     - К Ячменю? - растерянно переспросил Горелый, щурясь от дождя. - Зачем?
     - Потому что там ты будешь в безопасности, - отвечал Огонек, глядя черному коту прямо в глаза.
     - Ты видел, что сделала Белоснежка? - мяукнул Горелый, и голос его задрожал от обиды. - Я только хотел проверить, как там котята...
     - Идем, - перебил его Огонек. - Надо спешить! Горелый ответил ему благодарным взглядом.
     - Спасибо, Огонек, - промурлыкал он. Потом повернулся и вприпрыжку побежал по мокрой траве навстречу ветру. Три ученика, прилизанные и мокрые, миновали ворота лагеря и вошли под своды в кустах утесника лаза. Вдруг позади кто-то окликнул их:
     -Эй, вы! Куда направляетесь! Это был Коготь.
     Огонек быстро обернулся: сердце у него упало. Он быстро прикидывал в уме, что скажет воину в ответ, но вдруг заметил Синюю Звезду, направлявшуюся к нему на выручку.
     Она сначала нахмурилась, потом лицо ее просияло.
     - Молодец, Огонек, - промяукала она. - Я вижу, ты решил взять с собой своих товарищей.
     У Грозового племени отважные ученики, Коготь, раз они кидаются исполнять поручение в такую погоду.
     - По-моему, сейчас не самое подходящее время для каких-то там поручений! - ворчливо заметил Коготь.
     - Но у одного котенка Чернобурки сильный кашель. - Синяя Звезда произнесла эти слова с ледяным спокойствием. - Огонек обещал принести ей листьев мать-и-мачехи.
     - А эти двое ему зачем - он что, один не справится? - спросил Коготь.
     - В такую грозу, мне кажется, лучше не ходить одному! - отвечала Синяя Звезда.
     Она заглянула в глаза Огоньку, и он понял, что она надеется на него. Он не должен подвести!
     - А теперь идите, все трое! - мяукнула она. Огонек поблагодарил ее взглядом.
     - Спасибо, - промурлыкал он, низко склоняя голову.
     Быстро глянув на своих спутников, он первым побежал вперед по знакомой дорожке к Четырем Деревьям. Ветер гудел высоко в ветвях, деревья качались, стволы их скрипели и трещали, словно вот-вот сломаются и упадут. Струи дождя стекали с мокрых листьев, и вскоре коты промокли насквозь.
     Они добрались до ручья, но камни, по которым они обычно перебирались, исчезли под водой. Теперь вместо ручья под ними текла широкая, бурлящая река.
     - Идите сюда, - мяукнул Огонек. - Тут дерево упало. Мы по нему переберемся!
     И действительно, очень низко, едва не касаясь ревущего потока, нависал древесный ствол.
     - Осторожно, оно скользкое! - крикнул Огонек, примериваясь, где бы лучше влезть на бревно. Потом прыгнул. Кора на дереве облезла, его поверхность была мокрой и скользкой. Удержаться на ней было непросто. Три кота очень осторожно стали переходить на другой берег. Огонек первым спрыгнул на землю и подождал товарищей. На другом берегу деревья были выше, под ними даже можно было укрыться от дождя. Коты углубились в лес и побежали рядом.
     - Так ты расскажешь мне, почему мы забрали Горелого из лагеря? - на бегу спросил Клубок.
     - Потому что ему известно, что Коготь убил Ярохвоста, - ответил Огонек.
     - Коготь убил Ярохвоста?! - воскликнул Клубок. От удивления он даже остановился. Посмотрел сначала на Огонька, потом на Горелого. Затем снова на Огонька.
     - Во время боя с Речным племенем, - пояснил Горелый. - Я сам видел.
     - Но зачем ему это понадобилось? - недоумевал Клубок, снова пускаясь в путь по тропинке.
     - Они начали спускаться по склону оврага, на дне которого росли Четыре Дерева.
     - Не знаю. Может быть, он рассчитывал, что Синяя Звезда назначит его глашатаем, - предположил Огонек, пытаясь перекричать ветер. Клубок не отвечал, только хмурился.
     Теперь коты полезли вверх по крутому склону, там начиналась территория племени Ветра. Прыгая с камня на камень, Огонек продолжал беседовать с Клубком, который старался не отставать. Огоньку хотелось, чтобы его товарищ понял, как опасно для Горелого оставаться в лагере.
     - Я случайно подслушал разговор Когтя с Частоколом и Долгохвостом. Это случилось в тот вечер, когда был убит Львиное Сердце, - сказал он. - Коготь хочет избавиться от Горелого.
     - Избавиться от Горелого? Ты хочешь сказать: убить его? - Клубок тяжело опустился на камень.
     Огонек тоже остановился. Он посмотрел на своих товарищей. Горелый скрючился на камне чуть ниже по склону, бока его тяжело вздымались и опадали. Мокрая шерсть облепила худые бока, и от этого он казался сейчас совсем маленьким.
     - Ты видел сегодня, как Белоснежка гоняла Горелого? - мяукнул Огонек. - Коготь пустил слух, что Горелый - предатель. Но рядом с Ячменем никто его не тронет. А теперь пошли, нам нужно поскорее добраться!
     На открытом всем ветрам поле говорить было невозможно. Вокруг завывал ветер, в небе сверкали молнии и грохотал гром. Коты, низко нагнув головы, упорно шли вперед под проливным дождем.
     Наконец они добрались до края каменистой долины, где кончалась территория племени Ветра.
     - Дальше, Горелый, мы с тобой не пойдем, - мяукнул Огонек, стараясь перекричать вой ветра. - Нам надо вернуться и найти Щербатую, пока гроза не прошла. Горелый поднял голову и испуганно посмотрел на него сквозь струи дождя. Потом кивнул.
     - Ты сможешь сам найти Ячменя? - спросил Огонек.
     - Да, я помню дорогу, - ответил Горелый.
     - Держись подальше от собак, - предупредил Клубок.
     Горелый кивнул: -Хорошо! Потом вдруг нахмурился:
     - А вдруг Ячмень прогонит меня?
     - Тогда ты расскажешь ему, что однажды поймал гадюку! - ответил Клубок, дружески подталкивая Горелого в мокрый от дождя бок.
     - Иди, - сказал Огонек, чувствуя, что время не ждет. Он лизнул Горелого в худое черное плечо. - И не беспокойся, скоро у меня все запомнят, что ты не предавал Грозовое племя.
     - А если Коготь начнет меня искать? - Из-за сильного ветра голос Горелого был еле слышен.
     Огонек решительно посмотрел ему в глаза.
     - Не будет. Я скажу ему, что ты умер.