Глава XXV

     Радуясь, что наконец снова дома, Огонек и Клубок обогнали отряд и первыми вбежали на территорию своего лагеря. Белоснежка лежала посреди поляны, устало положив голову на лапы. Когда ученики поравнялись с ней, она подняла голову и принюхалась.
     - Мои котята! - закричала она. Она вскочила и кинулась навстречу отряду, входящему в лагерь.
     Котята бросились к ней и стали тыкаться в нее носами. Она свернулась рядом с ними и стала по очереди их облизывать, громко урча. Щербатая стояла у ворот лагеря и молча наблюдала за ней. Синяя Звезда подошла поприветствовать вернувшийся отряд. Она ласково посмотрела на Белоснежку и ее котят, потом перевела взгляд на Бурана.
     - Как они, здоровы? - поинтересовалась она.
     - Отлично себя чувствуют, - мяукнул Буран.
     - Ты справился с заданием, Буран. Грозовое племя гордится тобой. Буран, склонив голову, выслушал слова благодарности и заметил:
     - Но без помощи этого ученика мы бы их не нашли. Огонек гордо выгнул шею, поднял хвост и готовился произнести речь, но с противоположной стороны поляны послышалось злобное ворчание.
     - Почему ты привел с собой предательницу? Это был Коготь. Он подошел ближе и встал рядом с предводительницей.
     - Она не предательница, - возразил Огонек. Он посмотрел вокруг. Коты постепенно стали выходить на поляну, чтобы посмотреть на котят и поздравить вернувшихся воинов. При виде Щербатой некоторые не могли скрыть своей неприязни.
     - Она убила Пестролистую, - процедил сквозь зубы Долгохвост.
     - Посмотрите на когти Пестролистой, - предложил Клубок. - Вы там найдете коричневую шерсть Царапана, а не серую шерсть Щербатой!
     Синяя Звезда кивком головы подала знак Кисточке, и та метнулась из толпы к тому месту, где лежало тело Пестролистой, которое утром должны были закопать. С замиранием сердца все ждали ее возвращения.
     - Клубок прав, - проговорила она, пытаясь отдышаться. - На Пестролистую напала не серая кошка.
     По толпе прокатился вздох удивления.
     - Но это не значит, что она не виновна в краже котят! - прошипел Коготь.
     - Без Щербатой мы бы никогда не смогли вызволить котят! - прокричал Огонек. Он так устал, что не мог больше сдерживаться. - Она узнала, что кто-то из воинов Сумрачного племени забрал их. Когда я ее встретил, она как раз шла по следу. Она ради них рисковала своей жизнью, вернувшись в лагерь Сумрачных котов. Это она придумала план, благодаря которому нам удалось попасть в лагерь и победить Звездолома! Все племя слушало эти слова и удивлялось.
     - Он прав, - мяукнул Буран. - Щербатая - наш друг.
     - Рада это слышать, - промурлыкала Синяя Звезда, поймав взгляд Огонька. Из толпы послышалось взволнованное мяуканье Белоснежки.
     - Так Звездолом мертв? - спросила она.
     - Нет, он бежал, - ответил ей Буран. - Но он никогда больше не будет предводителем Сумрачного племени.
     Белоснежка вздохнула с облегчением и принялась снова облизывать своих котят. Буран посмотрел на Синюю Звезду.
     - Я обещал Сумрачному племени, что мы оставим их в покое до следующего полнолуния, - сообщил он. - Пока Звездолом был предводителем, в племени начался разброд, и оно пришло в упадок.
     Синяя Звезда кивнула. - Ты поступил благородно. Это было мудрое решение, - одобрительно промяукала она. Предводительница Грозового племени проследовала мимо Бурана и остальных членов отряда и подошла к Щербатой. Та опустила глаза, а предводительница коснулась носом ее свалявшейся шубки.
     -Щербатая, я хочу, чтобы ты заменила Пестролистую и стала нашей целительницей, - промяукала Синяя Звезда. - Я уверена, ты легко разберешься в ее лекарствах. Их никто не тронул. Коты стали шептаться, с волнением помахивая хвостами. Щербатая тревожно посмотрела на толпу, но ничего не сказала.
     Белоснежка, переглянувшись с другими королевами-кошками, неторопливо кивнула в знак того, что и она одобряет это решение. Щербатая почтительно поклонилась белой кошке и обратилась к предводительнице:
     - Спасибо, Синяя Звезда. Я готова стать целительницей Грозового племени. Сумрачное племя уже не то, каким было когда-то. Теперь мое племя - Грозовое.
     Огонек порадовался, что старая кошка, к которой он успел привязаться, будет теперь целительницей их племени. Потом грустно свесил хвост, подумав вдруг, что никогда больше не встретит Пестролистую на зеленой полянке и никогда больше она не посмотрит на него своими прекрасными ласковыми глазами.

***

     - А где Горелый? - вдруг спохватилась Синяя Звезда. Огонек сразу отвлекся от своих горьких мыслей.
     - Да, - вставил Коготь, - где мой ученик? Странно, что он исчез одновременно со Звездоломом.
     И он обвел собравшихся многозначительным взглядом.
     - Если ты думаешь, что он помогал Сумрачному племени, - храбро мяукнул Огонек, - то ты ошибаешься!
     Коготь зловеще сверкнул желтыми глазами.
     - Горелый мертв, - продолжал Огонек, печально склонив голову. - Мы нашли его тело на территории Сумрачного племени. Судя по запахам, его, наверное, загрызли дозорные Сумрачного племени. - Он посмотрел на Синюю Звезду. - Я вам потом все подробно объясню, - пообещал он.
     Щербатая с изумлением глянула на Огонька. Он взглядом велел ей помалкивать. Она повела ушами в знак того, что поняла и отвернулась.
     - Я никогда не говорил, что Горелый - предатель, - прошипел Коготь. Он замолчал и изобразил скорбь. Помолчав немного, он обратился к собранию:
     - Может быть, Горелый стал бы со временем отличным воином. Смерть настигла его внезапно, и мы еще очень долго будем ощущать эту потерю.
     "Пустые слова!" - с горечью подумал Огонек. Что бы он сказал, если бы узнал, что Горелый жив-здоров, сидит в укромном месте и ловит крыс на пару с Ячменем? Молчание нарушила Синяя Звезда.
     - Нам будет очень не хватать Горелого, но оплакивать его мы будем завтра. А сейчас нам нужно исполнить еще один ритуал, который, я думаю, очень понравился бы Горелому. Она повернулась к Клубку и Огоньку.
     - Сегодня вы проявили большую отвагу. Они храбро сражались, Буран? - спросила она.
     - Как подобает воинам, - серьезно ответил Буран. Синяя Звезда чуть заметно кивнула. Потом подняла голову и стала смотреть на мерцающую в вышине Серебряную Полоску. Голос ее, чистый и звонкий, далеко разнесся по притихшему лесу:
     - Я, Синяя Звезда, предводительница Грозового племени, призываю своих предков-воинов посмотреть с небес на этих двух учеников. Они долго и серьезно готовились к тому, чтобы принять ваш доблестный закон, и я вверяю их вам как воинов. - Потом, прищурив глаза, посмотрела на Огонька и Клубка:
     - Огонек, Клубок, обещаете ли вы соблюдать воинский устав и защищать свое племя даже ценой собственной жизни?
     Огонек почувствовал, что все в нем всколыхнулось - в животе запылало пламя, в ушах зазвенело. Он вдруг понял: все, что он успел сделать для этого племени, вся добыча, какую он поймал, все враги, с которыми он сражался, -все это делалось ради этого одного единственного момента.
     - Обещаю, - твердо сказал он.
     - Обещаю, - эхом повторил Клубок, распушив шерсть от волнения.
     - Тогда с согласия Звездного племени я даю вам воинские имена: Клубок, с этого момента ты будешь зваться Крутобок. Звездные коты отметили твою отвагу, и отныне ты - полноправный воин Грозового племени. Синяя Звезда шагнула вперед и коснулась кончиком носа темени Крутобока, который почтительно склонил перед ней голову. Потом он еще ниже наклонился, лизнул ей лапку, затем распрямился, пошел и встал рядом с другими воинами.
     Глядя на Огонька, Синяя Звезда чуть помедлила, потом произнесла:
     - Огонек, у тебя огненная шерстка, и с этого момента тебе дается имя Огнегрив. Звездное племя отметило твою отвагу и силу, отныне ты полноправный воин Грозового племени. - Она коснулась мордочкой его головы и промурлыкала: - Огнегрив, я горжусь тем, что у меня такой воин. Верно служи своему племени, юноша.
     Лапы у Огнегрива дрожали так сильно, что он едва мог нагнуться и лизнуть лапку Синей Звезды. Он благодарно замурлыкал, потом пошел и встал рядом с Крутобоком. В толпе послышался гул одобрения, и коты Грозового племени принялись на разные лады выкликать имена новых воинов: "Огнегрив! Крутобок! Огнегрив! Крутобок!" Огнегрив обвел глазами собрание котов, к которым он так привык за последние несколько лун. Он слушал, как они выкликают его новое имя, и был ошеломлен, увидев, с какой добротой и с каким уважением все они смотрят на него.

***

     - Луна почти поднялась, - мяукнула Синяя Звезда. - По обычаю наших предков, Огнегрив и Крутобок должны в глубоком молчании всю ночь до рассвета провести на страже, охраняя наш лагерь. Других сторожей при этом не будет. Огнегрив и Крутобок важно кивнули. Когда все начали расходиться по пещерам. Коготь, проходя мимо Огнегрива, приблизился к нему и замедлил шаг. Глашатай Грозового племени прошипел прямо в ухо новому воину:
     - Не думай, что перехитрил меня, кися. И думай, что будешь говорить Синей Звезде. Холодок пробежал по спине Огнегрива. Синяя Звезда должна узнать о предательстве Когтя! Коготь направился в воинское логово. Оставив Крутобока сидеть на поляне, Огнегрив побежал следом за Синей Звездой.
     Он нагнал ее у входа в пещеру.
     - Синяя Звезда, я знаю, что нарушаю запрет, но я должен поговорить с тобой до того, как встану на стражу. Синяя Звезда посмотрела на него и покачала головой:
     - Это очень важный ритуал, Огнегрив. Ты сможешь поговорить со мной завтра утром. Огнегрив покорно склонил голову. Все равно за одну ночь ничего с Когтем не сделаешь. Он вернулся к Крутобоку, сидевшему в центре поляны. Друзья переглянулись, но ничего не сказали друг другу. Огнегрив поднял голову и посмотрел на луну. В ее холодном сиянии его оранжевая шубка отливала серебром. Кусты и деревья вокруг были окутаны туманом - он был влажный и прилипал к шерсти. Закрыв глаза, Огнегрив стал вспоминать свои детские сны. Прохладные запахи леса теперь стали явью, он будет жить как настоящий воин. Чувство неописуемой радости охватило его, поднимаясь от самых кончиков лап и проходя по всему телу теплой волной. Внезапно он открыл глаза. Пара горящих глаз уставилась на него из глубины пещеры. Коготь!
     Огнегрив с вызовом ответил на этот взгляд. Теперь он воин. В лице глашатая он обрел врага, но Коготь сам хотел этого. Огнегрив уже не тот наивный котенок, каким он когда-то пришел в Грозовое племя. Теперь он стал крупнее, сильнее, проворней и мудрее. Если ему суждено противостоять Когтю, пусть будет так. Теперь он к этому готов.

КОНЕЦ